嚴(yán)格意義上來說，術(shù)中知曉的定義是：全麻的患者在手術(shù)過程中出現(xiàn)了有意識(shí)的狀態(tài)，并且在術(shù)后可以回憶起術(shù)中發(fā)生的與手術(shù)有關(guān)的事件。
1845年，Horace 公開進(jìn)行的首次N2O麻醉中，患者對(duì)疼痛的描述是：皮膚好像撕開一個(gè)洞，這其實(shí)就是最早的術(shù)中知曉。對(duì)于術(shù)中知曉，多數(shù)患者的描述是，與看到、感覺到和聞到某些東西相比，常常是記得聲音和對(duì)話（30％～90％），有部分患者的感受是知道手術(shù)的經(jīng)過而并不感到疼痛，很大一部分患者（高達(dá)40％）能記起有疼痛的感覺。較為普遍的感受是，可以聽到手術(shù)室的聲音，有麻痹感，瞬間感到焦慮，恐懼、無助和無力，并且這種感覺是其他不良作用都無法相比的。一系列調(diào)查訪問表明，清醒本身并不會(huì)使患者最痛苦，使患者最痛苦的是不能運(yùn)動(dòng)或交流的類似于“清醒麻痹”的感覺。實(shí)際上，即使患者不感到疼痛，完全失去控制力對(duì)患者來說感覺已經(jīng)很糟糕了，大多數(shù)（70％～90％）醒來不能動(dòng)的患者都會(huì)感到驚恐和焦慮，而一半的患者還會(huì)感到無助和無力，有的患者甚至描述這種狀態(tài)感覺有點(diǎn)像“被活埋”，尤其當(dāng)這種感覺還伴隨著疼痛的時(shí)候，這種精神創(chuàng)傷將到達(dá)頂點(diǎn)，一小部分（15％）的患者有窒息、瀕死或相信他們永遠(yuǎn)也醒不過來的感受。大約2／3的患者反映，他們?cè)诮?jīng)歷術(shù)中知曉后，對(duì)麻醉的態(tài)度有了改變，高達(dá)70％的有回憶的知曉患者對(duì)麻醉過程感到懼怕和焦慮，自述遠(yuǎn)離醫(yī)院和醫(yī)生能避免回憶起受創(chuàng)傷的事件，同時(shí)伴隨明顯的不愉快的后遺癥，包括睡眠障礙，反復(fù)噩夢(mèng)，白天焦慮和悲傷，如果這種癥狀持續(xù)1個(gè)月，并嚴(yán)重影響患者的感覺行為和功能時(shí)，就可能出現(xiàn)創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙（posttraumatic stress disorder，PTSD）。
術(shù)中知曉由于對(duì)手術(shù)過程存在不同程度的記憶，這種意外的體驗(yàn)對(duì)患者來說是一種強(qiáng)烈的應(yīng)激源，因此術(shù)中知曉對(duì)患者可以造成輕重不一的精神傷害或心理障礙，最主要的就是創(chuàng)傷后應(yīng)激綜合征，其表現(xiàn)有焦慮，不安，失眠，重復(fù)噩夢(mèng)或?yàn)l死感，會(huì)導(dǎo)致術(shù)后患者生活上的嚴(yán)重障礙，如交際困難，失去工作，甚至喪失獨(dú)立生活的能力，更有的因心理受到極大創(chuàng)傷，而發(fā)展成為犯罪分子危及社會(huì)。
很多患者對(duì)術(shù)中知曉似乎都存在一種普遍的恐慌。全麻狀態(tài)意味著意識(shí)的喪失，無論術(shù)后有無回憶，術(shù)中知曉均可能發(fā)生，因此術(shù)中知曉實(shí)際上是全身麻醉中出現(xiàn)的一種嚴(yán)重的并發(fā)癥。這里請(qǐng)不要擔(dān)心，術(shù)中知曉的發(fā)生率較低，以及出于理解患者的擔(dān)心和對(duì)麻醉工作的負(fù)責(zé)，對(duì)于每一例麻醉，麻醉醫(yī)師都會(huì)用心將此種并發(fā)癥的風(fēng)險(xiǎn)降至最低。