在人體的各個關節中，肩關節的活動度最大。肩部外展是上肢運動的基礎性動作。肩外展是少有的幾個全關節活動度能到180?的動作之一。

之所以能有如此大的活動范圍是因為肩外展是復合性動作，遠比單獨的盂肱關節活動來得復雜。肩外展需要盂肱關節和肩胸關節的協調運動，這也被稱作肩肱節律（Scapulohumeral rhythm）。

保持正常的肩肱節律有兩個重要目的。第一，無論肱骨頭如何運動，該節律保證肩胛盂關節窩（glenoid fossa）維持在最佳位置。第二，處在時刻調整中的肩胛盂關節窩位置能保證跨肩關節肌肉的最佳長度-張力關系。

肩肱節律有兩個關鍵運動組成。一是盂肱關節外展，主要由岡上肌和三角肌完成。二是肩胛骨上旋（upward rotation），主要由斜方肌上部和下部纖維完成，同時還有前鋸肌的參與。

如果肩肱節律正常，當盂肱關節外展120?時，肩胛骨上旋約60?。因此，盂肱關節和肩胸關節的運動比例為2：1。雖然這些動作不是連續的，但幾乎是同時進行。也就是說大部分的盂肱關節外展和肩胛骨上旋是同時發生的。

下圖顯示肱骨的120?外展。此時，部分動作發生在盂肱關節，部分動作發生在肩胸關節。所以，為了達到120?的肱骨外展，運用2：1原則，盂肱外展達到80?，而肩胛骨上旋達到40?。

明白盂肱關節和肩胸關節是如何聯合運動的，這對于治療師判斷肩部疾病非常重要。例如，支配前鋸肌的胸長神經受損（比如背包過重造成的神經壓迫），將會影響前鋸肌功能。如果前鋸肌功能出現障礙，肩胛骨將不能很好地完成上旋動作。如果上旋不足，肱骨在外展時，將會對肩峰的下方造成壓迫，并可能導致肩峰撞擊或者肩袖肌群功能障礙。

另一個體現肩肱節律重要性的例子是黏連性肩關節囊炎（也叫做冰凍肩）。該病因關節囊炎癥而發生黏連并導致關節活動度降低。因此，該病可造成肩肱節律的嚴重紊亂。此時，患者做任何外展動作的嘗試，都需要其它動作的補償，所以，你經常會在患者身上看到如下圖所示的動作。